Sota l'Endangered Species Act, crítica hàbitat és un espai essencial per a la conservació d'una espècie de llista, tot i que la zona necessita no fet podrà ser ocupat per l'espècie en el moment que és designat. Crítica d'hàbitat ha ser designats per a totes les espècies amenaçades i en perill sota la llei (amb certes excepcions especificats). Les àrees pot ser terra federal o nonfederal, però només el govern federal és necessària per protegir-lo. A l'agència federal amb qui està tractant un terratinent ha d'assegurar que les seves accions (que pot incloure donar un préstec, l'augment de fluxos de reg, etc.) no negativament modificar aquestes àrees.