Créé en 1989, l'APEC est une institution officielle avec un secrétariat permanent basé à Singapour. Ses 12 membres originaux incluent Australie Nouvelle-Zélande, aux États-Unis, Canada, Japon, Corée du Sud, Thaïlande, Malaisie, Indonésie, les Philippines, Singapour et Brunei. En 1991, l'APEC a admis de Chine, Taïwan (admis comme Taipei chinois) et Hong Kong. Mexique et Papouasie-Nouvelle Guinée a rejoint en 1993 ; Chili a rejoint en 1994 ; Pérou, la Russie et le Vietnam a rejoint en 1998. Membre de la nation 21 the APEC fournit une tribune pour la discussion de niveau ministérielle et de la coopération sur un éventail de questions économiques, y compris le commerce, l'investissement, transfert de technologie et transport. Selon l'APEC, un élément clé qui distingue des autres organisations internationales est son attachement à la facilitation du commerce et de l'implication régulière du secteur privé aux activités d'une large gamme de l'APEC.