La vue que le paysage géologique de la terre est le résultat d'événements cataclysmiques violents. Les défenseurs de cette théorie croient généralement qu'il y a eu plusieurs répandue violentes et soudaines catastrophes naturelles qui ont détruit la plupart des êtres vivants. Cette idée a été utilisée par George Cuvier pour expliquer l'extinction des espèces. Catastrophisme s'oppose l'uniformitarisme au cours des fin XVIIIe et XIXe siècles.