En solid overflade bærer en netto elektrisk ladning, der kan være positiv, negativ eller nul, afhængigt af aktiviteten af et eller flere arter af en potentiale-bestemmelse af ioner i den opklaring fase at kontakte overfladen. For mineraler og andre materialer fælles i jord (f.eks. jordbundens organiske materiale og nitrogenoxider), den potentiale-bestemmende ion normalt er H + eller OH-, men enhver ion, der danner et kompleks med overfladen kan være potentiale-bestemmende.