Promulgada el 02 de julio de 1862 (capítulo 130, 12 campamento 503), esta ley asignado tierras federales de cada estado y dirigido a los Estados a vender la tierra y utilizar los ingresos para establecer una universidad dedicada a las artes mecánicas y agrícolas. Estados sin tierras federales dentro de sus fronteras recibieron tierras en scrip, dándoles el derecho a vender terrenos federales ubicados en otros Estados. La ley dio lugar a la creación de los colegios de concesión de tierras de agricultura. El propósito del acto era no sólo para mejorar el bienestar económico y social de los agricultores, sino también para hacer de la educación superior con una aplicación práctica generalmente disponible para todos los segmentos de la sociedad estadounidense. El acto se refería sólo a la creación original de las universidades de agricultura y no es una autoridad bajo la cual las universidades actualmente reciben fondos federales.