Utilizado para describir las condiciones de flujo no uniforme en canales abiertos y conductos, con cambio de sección transversal o pendiente con distancia. Cuando la descarga es constante, la velocidad cambia con los cambios de pendiente y sección transversal. Cambios relativamente lentos son conocidos como gradualmente variado caudal y están fuertemente influenciados por la resistencia de la superficie. Dramático cambio en la velocidad y profundidad que ocurren sobre una distancia muy corta es conocido como rápidamente variado flujo y efectos de la resistencia superficial son pequeños.