N'importe quel chemin de fer avec des recettes annuelles brutes d'au moins 250 millions $ (en 1991), selon le département américain des transports. Ce sont les plus grands systèmes de chemin de fer américain longue distances comme Union Pacific Pacifique-Sud, Norfolk Southern, CSX et Burlington Northern-Santa Fe, qui possèdent la plupart du rail aux États-Unis. Depuis le passage de la Staggers Rail Act de 1980, visant à déréglementer l'industrie hautement réglementée une fois pour le rendre plus efficace et plus rentable, le nombre de classe I chemins de fer a diminué par le biais de regroupements et de fusions, de plus de 30, à huit en 1998. Cette consolidation s'est occupée de nombreux chargeurs agricoles — en particulier ceux qui n'ont pas accès aux marchés à proximité ou au transport de l'eau — craignant de prix plus élevés en raison de l'absence de concurrence.