Le marginalisme provient de la notion de valeur. Les plus grands économistes classiques tel qu'Adam Smith évoquaient que la valeur d'un bien dépend du nombre d'heures de travail nécessaires pour sa fabrication. Au XIXème siècle, d'autres économistes tel qu'Alfred Marshall ont soutenu que c'est en fait l'utilité d'un bien qui détermine sa valeur. C'est la théorie de la valeur d'échange.

Ce principe n'est pas l'unique à fixer le prix des biens. L'abondance et la rareté règlent également le prix des biens. Un produit rare et précieux n'est pas utile à la survie d'un homme, mais il coûte plus cher qu'un produit d'abondance comme l'eau qui est pourtant essentielle à l'Homme.

L'importance d'un produit n'est donc pas ce qui fixe la valeur d'un bien, mais bien la rareté alliée à l'attrait du produit.