Le jaguar est un animal compact et bien musclé. Sa structure courte et trapue fait de lui un animal très habile à l'escalade, l'exploration et la nage. Sa tête est robuste et sa mâchoire extrêmement puissante. Celle-ci lui permet d'avoir la plus forte de tous les félidés et de percer les carapaces de tortues. Il a été rapporté qu'un jaguar « peut traîner un taureau de 360 kg sur 8 m dans ses mâchoires. et pulvériser même les os plus robustes. Son physique court et robuste est donc une adaptation à ses proies et son environnement.