Gerakan air laut dicirikan oleh keteraturan, baik yang bersifat cylic, atau lebih umum sebagai aliran kontinu mengalir sepanjang jalan yang ditentukan. Tiga kelas umum, oleh penyebab dapat dibedakan: arus () yang berkaitan dengan gradien kerapatan air laut, terdiri dari berbagai jenis gradien arus; (b) angin-driven arus, yang adalah orang-orang secara langsung dihasilkan oleh stres yang diberikan oleh angin pada permukaan laut; (c) arus diproduksi oleh gerakan gelombang panjang. Yang terakhir adalah terutama arus pasang surut, tetapi mungkin berisi arus yang terkait dengan gelombang internal, tsunami, dan seiches. Arus laut utama terus-menerus, aliran-aliran karakter, dan kepentingan orde pertama dalam pemeliharaan keseimbangan termodinamika bumi.