Una sequenza di nucleotidi in una molecola di DNA che ha il potenziale per codificare un peptide o della proteina: inizia con una tripletta di inizio (ATG), è seguito da una stringa di triplette, ognuno dei quali codifica per un amminoacido e termina con una tripletta di stop (TAA, TAG o TGA). Questo termine è spesso usato quando, dopo la sequenza di un frammento di DNA è stata determinata, la funzione della proteina codificata non è noto. L'esistenza di open reading frames solitamente viene dedotto dal DNA (piuttosto che il RNA) di sequenza.