Teoria di fine Settecento di James Hutton secondo cui le forze naturali che ora cambiano la forma della superficie della Terra operavano in passato più o meno nella stessa maniera. L'implicazione più importante è che la Terra è molto antica e che il presente è la chiave per la comprensione del passato. Elaborata ulteriormente da Charles Lyell nell'Ottocento, questa teoria si oppone al catastrofismo.