יחידת המבנה הקטן ביותר של החיים משנה מסוגל לתפקד באופן עצמאי; מסה מיקרוסקופיים של protoplasm מוקף קרום semi-permeable, בדרך כלל כולל גרעינים אחד או יותר ומוצרים שונים שאינם חיים, יכולת - לבד או על ידי אינטראקציה עם תאים אחרים - של ביצוע כל הפונקציות הבסיסיות של החיים.