Een organische verbinding op basis van de algemene formule C _x (H ₂ O) _y, die veel belangrijke rollen vervullen in levende organismen. De eenvoudigste koolhydraten zijn de suikers (sacchariden), met inbegrip van glucose en sacharose. Polysacchariden zijn koolhydraten van veel grotere molecuulgewicht en complexiteit; voorbeelden zijn zetmeel, die dient als energie opslag in plant zaden en knollen; cellulose en lignine die vormen de celwanden en woody weefsel van planten van planten; glycogeen, enz.