En term først brukes til å beskrive en tilnærming til forbedringer. Siden da TKL har tatt på mange betydninger. Enkelt sagt, det er en tilnærming til langsiktig suksess gjennom kundetilfredshet. TKL er basert på alle medlemmer av en organisasjon som deltar i å forbedre prosesser, produkter, tjenester og kultur der de arbeider. Metoder for å gjennomføre denne tilnærmingen finnes i læren til slike kvalitet ledere som Philip B. Crosby, W. Edwards Deming Armand V. Feigenbaum, Kaoru Ishikawa og Joseph M. Juran.