O princípio de usar uma pequena quantidade de material radioativo para ionizar o ar entre os dois diferencialmente cobrado eletrodos para detetar a presença de partículas de fumo. Fumaça partículas entrando o volume de ionização diminuem a condutância do ar, reduzindo a mobilidade do íon. o menor sinal de condutância é processada e usada para transmitir uma condição de alarme, quando ele atende aos critérios predefinidos.