La courbe de Phillips a été inventée par Bill Phillips, un économiste néo-zélandais. Il a comparé les courbes de l'inflation des salaires nominaux et du chômage au Royaume-Uni entre 1861 et 1957. Cette courbe montre une corrélation entre l'inflation et le taux d'emploi.

Elle a mis en évidence que lorsque les salaires augmentaient, le chômage diminuait et les prix augmentaient. La contraposée est également vraie : lorsque le chômage augmente l'inflation diminue.

Phillips a donc mis en évidence une corrélation entre chômage et inflation et l'a modélisée dans une courbe.

Cette théorie selon de nombreux économistes n'a une véritable efficacité que sur le court terme car lors de la crise pétrolière des années 1970, les salaires et les prix ont augmenté rapidement et le chômage s'est aussi accru simultanément. Les années 70 ont donc remis en cause l'aspect antagoniste du chômage et de l'inflation mis en avant par la courbe de Phillips.