Chaque personne agit dans son intérêt, afin d'augmenter sa richesse et sa qualité de vie, mais la recherche de son propre intérêt bénéficie à tous les autres. Par exemple, un boulanger fait du pain du mieux qu'il peut pour satisfaire ses clients. Il ne le fait pas par altruisme mais afin que ses clients achètent ses produits, ce qui augmente sa richesse personnelle. Néanmoins, en travaillant du mieux qu'il peut, le travail du boulanger bénéficie aux autres membres de la société qui achètent ses produits.

C'est Adam Smith qui est à l'origine de cette théorie de la main invisible.